La encontraron en un espantapájaros dos años después de su desaparición. Sus huesos, entrelazados con paja podrida, estaban clavados en una cruz de madera en medio de un vasto maisal en Virginia. Esta historia no trata sobre la naturaleza salvaje del sendero de los apalaches y sus peligros. Trata
sobre un monstruo que vivía a plena vista, saludando a los coches que pasaban y mirando fijamente cada día su horrible creación, a la que llamaba Espantapájaros.
Todo comenzó en el verano de 2005. Para Sara Jenkins, de 24 años de Columbus, Ohio, se suponía que iba a ser el verano de su vida. Acababa de graduarse en periodismo y antes de sumergirse en la vida adulta con un trabajo de oficina y una hipoteca, decidió cumplir el sueño de su vida, recorrer sola
una parte importante del sendero de los apalaches.
Sara no era una excursionista profesional, pero estaba bien preparada. Pasó meses investigando rutas, leyendo blogs y libros de excursionistas experimentados y comprando equipo. Era fuerte, independiente y estaba llena de optimismo. Sus padres estaban preocupados, por supuesto, pero orgullosos de la
determinación de su hija.
Para ellos era su hija brillante y valiente, que siempre conseguía lo que quería. Sara tenía un pequeño pero popular blog de viajes llamado Sara Sees the World. donde planeaba documentar cada paso de su aventura con escritos y fotos. A principios de junio de 2005 se despidió de su familia y voló a
Georgia, el punto de partida de su viaje.
Las primeras semanas de la caminata fueron exactamente como había soñado. Caminó hacia el norte, atravesando densos bosques, escalando picos pintorescos y conociendo a otros viajeros por el camino. Actualizaba su blog con regularidad. Escribía sobre la belleza de la naturaleza, las dificultades de
los largos viajes y la amabilidad de los desconocidos, los ángeles del camino, que ayudaban a los turistas con comida y refugio.
Sus fotos transmitían la grandeza de las montañas y su propia sensación de libertad y felicidad. llamaba regularmente a sus padres desde los pequeños pueblos donde se detenía para reponer provisiones. La última vez que hablaron con ella fue a finales de julio. Estaba en Virginia, ya había caminado
más de 1000 km y se sentía muy bien.
Estaba llena de entusiasmo y decía que la siguiente parte del camino era excelente, aunque bastante aislada. La última entrada de su blog estaba fechada el 28 de julio de 2005. La publicó desde un cibercafé en el pequeño pueblo de Dalville, Virginia. En él, Sara describía con humor su lucha contra
las ampollas y sus sueños de una hamburguesa con queso de verdad.
Escribió que estaba entrando en una de las partes más salvajes del sendero y que probablemente no tendría otra oportunidad de ponerse en contacto hasta dentro de una semana o 10 días. Terminó la entrada con las palabras: “Las montañas me llaman y tengo que irme. No me perdáis. Esas fueron sus
últimas palabras publicadas.
Cuando pasaron 10 días y no se supo nada de Sara, sus padres comenzaron a preocuparse. Al cabo de dos semanas dieron la voz de alarma. Se pusieron en contacto con la Asociación del Sendero de los Apalaches y con la policía local. Se inició inmediatamente una operación de búsqueda. Decenas de
guardabosques, agentes de policía y voluntarios, muchos de ellos excursionistas experimentados, comenzaron a peinar la sección del sendero donde se creía que Sara había desaparecido.
La búsqueda fue ardua. Esta zona de los apalaches es un área de cientos de kilómetros cuadrados de bosques densos, acantilados rocosos y profundos desfiladeros. El sendero es solo un fino hilo en esta vasta zona salvaje. Los buscadores revisaron todas las cabañas y refugios a lo largo del camino.
En el libro de registro de uno de los refugios encontraron su última entrada, aparentemente escrita el 29 o 30 de julio. Una breve nota sobre el tiempo y la firma Sara J. Después de eso se perdió su rastro. La policía interrogó a otros turistas que podrían haber estado en la zona al mismo tiempo.
Algunos recordaban a una chica sola que se parecía a Sara, pero nadie podía decir nada definitivo.
Hay mucha gente en el sendero y los rostros se olvidan rápidamente. Los días se convirtieron en semanas. Los equipos de búsqueda peinaron cada centímetro de la ruta oficial y los alrededores. Los helicópteros sobrevolaron la zona, pero no encontraron nada. ni su mochila roja brillante, ni su tienda
de campaña, ni su cámara.
